ترويض الوحش.. السرطان يكتب سيرته الذاتية

- كتب جديدة تكشف التغيرات الجذرية فى عالم السرطان وعلاجه والوقاية منه

- الإصدارات تتناول تاريخ مرض خبيث لا يزال يشكل تحديًا معقدًا للعلوم الطبية

- إذا كانت الخلايا السرطانية أكثر قدرة على التكيف منا.. فهل ممكن هزيمتها؟

- كيف يتحول السرطان من خلية واحدة إلى مرض فتاك ينتشر فى الجسم؟

- يعد تدهور الآليات الخلوية المسئولة عن التمثيل الغذائى عاملًا رئيسيًا آخر فى ز يادة معدلات الإصابة بالسرطان

- ما نحتاجه اليوم هو إعادة تعريف مفهوم «النصر» بحيث لا يعنى الشفاء التام بل القدرة على التعايش مع المرض

- تتراكم الطفرات فى جينات السرطان ولذا يرتبط المرض جوهريًا بالعمر

تخيل مستقبل كان يعد يومًا ما ضربًا من الخيال العلمى، مستقبل لا يكون فيه تشخيص الإصابة بالسرطان بداية لمسار حتمى نحو المعاناة والموت. بل سيصبح السرطان وهو واحد من أكثر أمراض البشرية إثارة للخوف وأشدها غموضًا، حالة يمكن إدارتها طبيًا لسنوات طويلة، تمامًا كما هو الحال مع مرض السكرى أو التهاب المفاصل.

هذا ما يتناوله أهم وأحدث الإصدارات العالمية، فقد دخلنا حقبة جديدة فى طب الأورام، يطلق عليها «ثورة العلاج المناعى»، وهى تقربنا أكثر فأكثر من تحقيق هذه الرؤية الجريئة، وهو ما تعرضه «حرف» فى السطور القادمة.

يقدم كتاب «إمبراطور الأمراض كلها: سيرة ذاتية للسرطان» سردًا إنسانيًا ومذهلًا للسرطان، بدءًا من أول ظهور موثق له قبل آلاف السنين، مرورًا بالجهود الملحمية فى القرن العشرين لمحاولة علاجه والسيطرة عليه والقضاء عليه، وصولًا إلى فهم جذرى جديد لطبيعته الجوهرية. 

الكتاب الذى يقع فى ٧٢٠ صفحة، صدر بنسخته المحدثة عن دار نشر «سكربنر» الأمريكية، فى ٢٥ نوفمبر ٢٠٢٥، من خلال أربعة فصول جديدة وعميقة- تشكل فى جوهرهًا كتابًا جديدًا حول السرطان.

حيث يلقى المؤلف الضوء على هذا المرض، مقدمًا نظرة شاملة على المشهد العام، مع تركيز دقيق على دور الخلية. كما يستعرض الدراسات الجديدة الواعدة، ويتطلع نحو المستقبل.

الكتاب حائز على جائزة بوليتزر لعام ٢٠١١ فى فئة الكتب غير الروائية العامة بعد أن نشر للمرة الأولى عام ٢٠١٠، كما كان من ضمن قائمة «نيويورك تايمز» لأفضل ١٠٠ كتاب فى القرن، وأيضًا اختير كأحد أفضل كتب العام من قبل ملحق «نيويورك تايمز» للكتاب، ومن ضمن قائمة مجلة «تايم» لأفضل ١٠٠ كتاب غير خيالى على مر العصور.

كما يأتى فى المرتبة الأولى للكتب الأكثر مبيعًا فى فئة سرطان الرئة، وسرطان الثدى وطب الأورام، سيدهارتا موخيرجى هو أستاذ مشارك فى الطب بجامعة كولومبيا، وطبيب وباحث هندى أمريكى فى مجال السرطان. حاصل على منحة رودس، وتخرج فى جامعة ستانفورد، وجامعة أكسفورد، وكلية الطب بجامعة هارفارد. 

فى عام ٢٠٢٣، انتخب عضوًا جديدًا فى الأكاديمية الوطنية للطب. نشر مقالات فى العديد من المجلات، منها «نيتشر»، و«مجلة نيو إنجلاند الطبية»، و«سيل»، و«مجلة نيويورك تايمز»، و«نيويوركر». 

يبدأ المؤلف فى مقدمة كتابه بسرد حالة إحدى المريضات التى تدعى كارلا، والتى أصيبت بسرطان الدم «اللوكيميا»، متناولا المرض فيقول: هو سرطان يصيب خلايا الدم البيضاء، ويعد واحدًا من أكثر أشكال السرطان عنفًا وانفجارًا فى تطوره. 

وكثيرًا ما كانت إحدى الممرضات فى الأجنحة تذكر مرضاها قائلة: «مع هذا المرض، حتى جرح بسيط بسبب ورقة يصبح حالة طوارئ».

ويمثل سرطان الدم نموذجًا خاصًا من السرطان، فسرعة تطوره، وحدته، ومساره المتسارع الذى لا يرحم، تفرض اتخاذ قرارات سريعة وقاسية فى كثير من الأحيان. 

إنه مرض مرعب فى تجربته، ومرعب فى مراقبته، ومرعب فى علاجه. فالجسم الذى يغزوه هذا السرطان يدفع إلى أقصى حدوده الفسيولوجية الهشة، حيث يعمل كل جهاز فيه- من القلب والرئتين إلى الدم- على حافة الانهيار.

يقول الكاتب: بسبب انغماسى التام فى الرعاية اليومية لمرضى السرطان، لم أكن أرى حياة مرضاى ومصائرهم إلا بتفاصيل شديدة الوضوح والألوان، أشبه بشاشة تلفاز ضبط تباين ألوانها على درجة عالية جدًا، ولم أكن قادرًا على الابتعاد عن الشاشة لأرى الصورة الكاملة. 

كنت أدرك بفطرتى أن هذه التجارب ليست سوى جزء من معركة أكبر بكثير ضد السرطان، لكن معالم تلك المعركة كانت أبعد من متناول يدى. كان لدىّ، كأى مبتدئ، تعطش لفهم التاريخ، لكننى كنت أيضًا- كأى مبتدئ- عاجزًا عن تصوره.

يضيف عن سبب تأليفه للكتاب: مع خروجى من حالة التوحش الغريبة التى اتسمت بها سنوات زمالتى الطبية تلك، برزت أسئلة ملحة حول القصة الأوسع لمرض السرطان: كم يبلغ عمر هذا المرض؟ وما جذور معركتنا ضده؟ أو، كما كان يسألنى المرضى غالبًا: أين نحن الآن فى «الحرب» على السرطان؟ وكيف وصلنا إلى هنا؟ وهل لهذه الحرب نهاية؟ وهل يمكن الانتصار فيها أصلًا؟

جاء هذا الكتاب محاولة للإجابة عن هذه الأسئلة، فقد غُصتُ فى تاريخ السرطان لأمنح شكلًا لهذا المرض المراوغ الذى كنت أواجهه، مستعينًا بالماضى لتفسير الحاضر. 

وفى خضم هذه المقاربات الطبية والثقافية والمجازية للسرطان عبر القرون، كان هناك فهم بيولوجى للمرض، وهو فهم شهد تحولات جذرية- فى كثير من الأحيان- من عقد إلى آخر. 

نحن نعلم اليوم أن السرطان مرض ينجم عن النمو غير المنضبط لخلية واحدة. وينطلق هذا النمو بفعل طفرات- أى تغيرات فى الحمض النووى «DNA»- تؤثر تحديدًا على الجينات المسئولة عن تحفيز نمو الخلايا بلا حدود. 

ففى الخلية الطبيعية، تعمل دوائر جينية قوية على تنظيم انقسام الخلايا وموتها، أما فى الخلية السرطانية، فتتعطل هذه الدوائر، مما يطلق العنان لخلية لا تتوقف عن النمو.

إن حقيقة أن هذه الآلية- التى تبدو بسيطة، وهى نمو الخلايا بلا قيود- يمكن أن تكون جوهر هذا المرض البشع ومتعدد الأوجه، لهى برهان على القوة الهائلة وغير المحدودة لنمو الخلايا. 

فبفضل انقسام الخلايا، نتمكن- ككائنات حية- من النمو، والتكيف، والتعافى، والإصلاح، أى إننا نتمكن من البقاء على قيد الحياة. أما عندما يختل هذا المسار ويتحرر من ضوابطه، فإنه يتيح للخلايا السرطانية أن تنمو وتزدهر وتتكيف وتتعافى وتصلح نفسها، فهى تعيش على حساب حياتنا نحن. 

تستطيع الخلايا السرطانية أن تنمو بوتيرة أسرع وأن تتكيف بفعالية أكبر، فهى تبدو كنسخ أكثر «كمالا» منا.

يوضح الباحث أن سر مكافحة السرطان يمكن فى إيجاد سبل لمنع حدوث هذه الطفرات فى الخلايا المعرضة للإصابة، أو فى إيجاد طرق للقضاء على الخلايا المتحولة دون الإضرار بالنمو الطبيعى. 

ورغم إيجاز هذه العبارة، فإنها تخفى خلفها ضخامة المهمة المطلوبة، فالنمو الخبيث والنمو الطبيعى مترابطان جينيًا، لدرجة تجعل من فصلهما أحد أعظم التحديات العلمية التى تواجه جنسنا البشرى. 

فالسرطان جزء متأصل فى جينوماتنا، إذ إن الجينات التى تحرر عملية انقسام الخلايا من قيودها ليست دخيلة على أجسامنا، بل هى نسخ متحولة ومشوهة من الجينات ذاتها التى تؤدى وظائف خلوية حيوية. 

كما أن السرطان مطبوع فى نسيج مجتمعنا، فمع سعينا كجنس بشرى لإطالة أمد حياتنا، فإننا نفتح الباب حتمًا أمام النمو الخبيث «إذ تتراكم الطفرات فى الجينات المرتبطة بالسرطان مع تقدم العمر، ومن ثم، يرتبط السرطان ارتباطًا جوهريًا بالعمر». 

وإذا كنا نحن نسعى إلى الخلود، فإن الخلية السرطانية- بمعنى ملتوٍ ومناقض للمنطق- تسعى إلى الخلود أيضًا.

يحتل السرطان فى الولايات المتحدة المرتبة الثانية- بعد أمراض القلب مباشرة- ضمن أسباب الوفاة، فى حين أنه فى الدول ذات الدخل المنخفض، حيث يكون متوسط العمر المتوقع أقصر، لا يظهر السرطان حتى ضمن قائمة الأسباب العشرة الأولى للوفاة.

يبلغ متوسط العمر عند تشخيص الإصابة بسرطان الثدى ٦١ عامًا، وسرطان البروستاتا ٦٧ عامًا. ويشير موخيرجى إلى أنه كلما نجحنا فى إطالة أعمارنا، فإننا «نطلق العنان، حتمًا، لنمو الأورام الخبيثة».

يعود فى كتابه بالزمن إلى أكثر من ٥٠٠٠ عام، ليستعرض أقدم الأدلة على الإصابة بسرطان الغدد الليمفاوية والأورام، والتى وجدت فى بقايا هياكل عظمية فى مصر. 

ففى كتابات الطبيب المصرى «إيمحوتب»، الواردة فى بردية تعود إلى القرن السابع عشر قبل الميلاد تقريبًا، نجد وصفًا لسرطان الثدى حيث شبه ملمس أورام الثدى بـ«ثمار الهيمات غير الناضجة، التى تتسم بالصلابة والبرودة عند لمسها»، وذلك متبوعًا بتعليق حول علاجه يقول: «لا يوجد علاج».

يوثق الكتاب المعركة الممتدة عبر قرون للقضاء على السرطان، متضمنًا قصصًا ملهمة عن حالات شفاء معجزة، وأبطال ذوى رؤى استشرافية، ورواد تفانوا فى هذا المجال.

فى البداية، ظهر جراحون مثل ويليام هالستيد، الذين لجأوا إلى إجراءات جراحية تزداد تشويهًا للجسم بهدف إطالة أمد البقاء على قيد الحياة لدى المصابات بسرطان الثدى، غافلين عن حقيقة أن هذه التدخلات الجذرية تصبح عديمة الجدوى بمجرد انتشار الورم فى الجسم. 

تلا ذلك اكتشاف فيلهلم رونتجن للأشعة عام ١٨٩٥، والتى تبين أنها قادرة على السيطرة على بعض أنواع السرطان، لكن تبين لاحقًا أنها قد تتسبب فى أنواع أخرى.

ثم بزغ عصر العلاج الكيميائى، الذى تعود جذوره إلى ساحات معارك الحرب العالمية الأولى، حين لوحظت آثار علاجية غير متوقعة لغاز الخردل. وقد استخلصت الدروس من خلال التضحيات الجسيمة التى قدمتها أجيال من المرضى الذين وافقوا على الخضوع لبروتوكولات علاجية كيميائية تجريبية.

وفى ظل الإحباط الناجم عن الإخفاقات المتكررة فى العثور على «الحل السحرى» للقضاء على السرطان، ظهرت شخصيات قيادية شجاعة، من بينها فاعلة الخير مارى لاسكر، ورائد طب الأورام سيدنى فاربر- الذى كان أول من نجح فى تحقيق حالة هجوع لسرطان الدم لدى الأطفال. 

وقد نجح هذا «الثنائى الديناميكى» فى تغيير واقع مرض السرطان- الذى كان يعانى من نقص مزمن فى التمويل، ويحيط به وصمة اجتماعية، ويتجاهله صناع السياسات- وذلك من خلال إقناع الرئيس ريتشارد نيكسون بإعلان «الحرب على السرطان» فى عام ١٩٧١.

ويعد المعهد الوطنى للسرطان إحدى أبرز درر نظام الرعاية الصحية الأمريكى. فمن داخل أبنيته الشاهقة والمبهرة، جرى تنسيق الاستراتيجية الوطنية لما يعرف بـ«الحرب على السرطان».

وهو ما أثمر عن إنجازات كبرى، إذ تسجل الولايات المتحدة أعلى معدلات نجاة فى العالم من سرطانات الثدى والقولون والبروستاتا، كما حاز العلماء الأمريكيون على عدد من جوائز نوبل فى الطب أو علم وظائف الأعضاء يفوق ما حصلت عليه معظم دول العالم الأخرى مجتمعة.

يشير موخيرجى إلى هوس ريتشارد نيكسون بهذه المعركة، إذ كان يرى- من المفارقات- أن الانتصار فيها أكثر احتمالًا من الانتصار فى حرب فيتنام. وبحلول سبعينيات القرن العشرين، حوّل البحث عن «سموم خلوية» المعهد الوطنى للسرطان إلى ما وصفه بـ«مصنع للسموم».

ومع مرور الوقت، تحولت الحرب «ضد السرطان»- بحكم الضرورة- إلى حرب «لفهم السرطان». فقد أدرك الباحثون تدريجيًا أن إعلان الحرب كان سابقًا لأوانه ضد عدو مجهول وغير معرف بدقة، مما دفع البحث العلمى إلى التعمق أكثر، بدءًا من المستوى الخلوى، وصولًا- بفضل أدوات البيولوجيا الجزيئية- إلى كشف عالم جديد يضم الحمض النووى «DNA»، والحمض النووى الريبوزى «RNA»، والجينات المسرطنة الأولية، والجينات الكابحة للأورام، والفيروسات القهقرية. 

وفى نهاية المطاف، اكتشف الباحثون أن عدونا الرئيسى ليس بكتيريا أو فيروسًا أو مادة كيميائية، بل إن السرطان ينشأ ببساطة من عمليات خلوية طبيعية قد انحرفت عن مسارها، ليصبح السرطان بذلك «نسخة مشوهة من ذواتنا الطبيعية».

يكشف الكاتب من أين جاءت كلمة «سرطان»؟ يخبرنا أن أبقراط هو من صاغ مصطلح «كاركينوس» «Karkinos»- وهى الكلمة اليونانية التى تعنى «سرطان البحر» «السلطعون»- نحو عام ٤٠٠ قبل الميلاد، إذ ذكرته الأورام، المحاطة بأوعية دموية متورمة، بشكل سرطان بحر «غرز نفسه فى الرمل باسطًا أرجله فى شكل دائرى». 

يستعرض تطور الجراحات الجذرية لاستئصال الأورام، وإدراك حقيقة أن السرطان كان «ولا يزال» مرضًا جهازيًا «يصيب الجسم ككل»، واستخدام الأشعة السينية والعلاج الإشعاعى، والسعى نحو إيجاد سموم انتقائية- أى الأدوية المضادة للسرطان مثل «تاموكسيفين» «Tamoxifen» و«هيرسيبتين» «Herceptin» و«جليفيك» «Gleevec»، وصولًا إلى الخطوات المهمة فى مجال الرعاية التلطيفية، وذلك حين اتضح فى ثمانينيات القرن العشرين أن المرض أقوى من قدرتنا على علاجه.

يكتب المؤلف: سرطان كل مريض فريد من نوعه، لأن الجينوم الخاص بكل سرطان هو فريد أيضًا. ولتحقيق تقدم ملموس فى خفض معدلات الوفيات الناجمة عن السرطان- حتى فى أفضل السيناريوهات- سيحتاج الباحثون إلى عدد كبير من الجزيئات المصممة خصيصًا، وإلى تجارب سريرية طويلة ومكلفة. وفى غضون ذلك، تواصل الخلايا السرطانية التحور.

يختتم حديثه بنبرة كئيبة، واصفًا الفشل فى علاج حالة متكررة من سرطان المعدة، مؤكدًا أن لغز السرطان لا يزال بلا حل. ولا يقدر التكلفة النهائية لهذه الحرب الضخمة ضد السرطان، وهى حرب لم تحسم نتيجتها لصالحنا بعد. 

ومن المفارقات أنه بينما ارتفع متوسط العمر المتوقع خلال القرن الماضى، تزايدت فى المقابل معدلات الإصابة بالسرطان، ففى عام ٢٠١٠، قضى أكثر من ٧ ملايين شخص حول العالم نحبهم بسبب هذا المرض.

غير أنه يوضح، من خلال استعراض الأدوية الحديثة والاكتشافات الرائدة فى مجال جينات السرطان، أن هناك تقدمًا قد حدث، تمثل فى خطوات متتالية ومستمرة على صعيد الأبحاث والتكنولوجيا والعلاج.

يرى الباحث أن ما نحتاجه اليوم هو الأمل والتواضع، وإعادة تعريف مفهوم «النصر»، بحيث لا يعنى الشفاء التام، بل القدرة على التعايش مع المرض وإدارته. فمن غير الممكن القضاء نهائيًا على هذا المرض- الذى يعد جزءًا متأصلًا فى طبيعتنا البشرية- من تاريخنا، لكن يمكننا تحويله إلى حالة مزمنة يمكن التعايش معها. 

وربما نصل إلى مرحلة تصبح فيها معظم أنواع السرطان أشبه بسرطان البروستاتا فى وقتنا الراهن: حالة يتعايش معها المصابون حتى وفاتهم، دون أن تكون هى السبب المباشر فى الوفاة.

يتناول كتاب درو كيلنر «ترويض السرطان: بيولوجيا القرن الحادى والعشرين ومستقبل طب الأورام»، التطورات فى مجال العلاجات السامة التى كانت تستخدم فى الماضى والتى بدأت تستكمل- أو حتى تستبدل- بعلاجات تستهدف نقاط الضعف الجزيئية فى الخلايا السرطانية، وتعزز قدرة الجهاز المناعى على التعرف عليها وتدميرها. 

وقد نجحت هذه الأدوية المذهلة بالفعل فى تحقيق فترات هدوء للمرض تدوم لسنوات، بل ولعقود، لدى المرضى الذين حالفهم الحظ واستجابوا لها. ونتيجة لذلك، لم تقتصر تأثيرات هذه الأدوية المتطورة على تغيير طرق علاج السرطان فحسب، بل امتدت لتغير سقف التوقعات، وما يمكن للمرضى أن يأملوا فى تحقيقه.

الكتاب الذى يقع فى ٣٥٤ صفحة، صدر فى ١٢ يونيو ٢٠٢٤، عن دار نشر «بايو سينشرى» العالمية فى قطاع التقنية الحيوية والصناعات الدوائية، وتأتى أهميته فى أنه يقدم صورة شاملة عن مرض السرطان وكيفية التصدى له، والجهود المتطورة لمواجهة واحد من أكثر أمراض البشرية إثارة للخوف وعدم القدرة على التنبؤ بمساراته.

درو كيلنر عالم فى الكيمياء الحيوية والمناعة، يتمتع بخبرة تمتد لأربعين عامًا فى قطاع المستحضرات الصيدلانية الحيوية. وبفضل خبرته الواسعة فى تطوير العمليات، والعلوم التحليلية، وصياغة المستحضرات، أسهم فى تطوير العديد من الأدوية الحيوية الموجهة لعلاج أمراض خطيرة، كالسرطان واضطرابات المناعة الذاتية. 

يقول كيلنر فى مقدمة كتابه: فى الوقت الراهن، تشكل العلاجات الموجهة للسرطان النصيب الأكبر من الأدوية الحيوية قيد التطوير، وذلك فى ظل استمرار معركتنا الطويلة ضد هذا المرض الذى يعد أكثر الأمراض البشرية تعقيدًا وحيرة.

فهو لا يكتفى بالتأثير على الموقع الأصلى للمرض فحسب، بل يؤدى إلى نشوء حالة مرضية شاملة للجسم، تتسم بالالتهاب المزمن، وعدم الاستقرار الجينى، واختلال فى العمليات الأيضية. 

هذا الاضطراب فى التوازن الحيوى «homeostasis» يهيئ الظروف لتطور سريع لخلايا سرطانية أكثر تدميرًا- أو ما يعرف بـ«النسخ» «clones»- التى تزداد شراسة وقدرة على الغزو بمرور الوقت.

يشير إلى أنه وفقًا لتقديرات الجمعية الأمريكية للسرطان، سيواجه نصف الرجال الأمريكيين وثلث النساء الأمريكيات تشخيصًا بالسرطان الغازى خلال حياتهم. أما فيما يتعلق بالعبء المجتمعى للسرطان، فيوجد نحو ٢٠ مليون أمريكى ناجٍ منه، بعضهم لا يزال يعانى انتكاسات تؤثر على مدة حياتهم ونوعيتها، وتلحق أضرارًا جسيمة بعائلاتهم، عاطفيًا وماديًا فى كثير من الأحيان.

يضيف المؤلف: فى الوقت الحالى، وأكثر من أى وقت مضى، ثمة ما يدعو إلى الأمل فى معركتنا ضد هذا المرض المروع. فنحن نعيش فى حقبة تظهر فيها مقاربات جديدة وفعالة إمكانات واعدة فى مكافحة السرطان. 

فعلى مدى العقود القليلة الماضية، تمكن العلماء من تكوين فهم علمى شامل- وإن كان لا يزال غير مكتمل- للآليات الجزيئية التى تحكم عمل الخلية البشرية. ونتيجة لذلك، أصبحنا اليوم قادرين على رسم خرائط دقيقة للغاية للمسارات الجزيئية المختلة التى تغذى النمو التدميرى للخلايا السرطانية.

ومن خلال هذا الفهم على المستوى الجزيئى، بدأ الكشف عن الاختلالات الكيميائية الحيوية الكامنة التى تهيئ الظروف لنمو الأورام. وتفتح هذه المعرفة الباب أمام إمكانية تعطيل «المفاتيح» الجزيئية التى تسمح لهذا المرض الفتاك بالانتشار فى أنحاء الجسم- وهى العملية القاتلة المعروفة بالنقائل «metastasis»- أو، على أقل تقدير، السيطرة عليها بما يكفى لتحسين جودة حياة مرضى السرطان وإطالة أمدها.

نتيجة لهذه الرؤى حول طبيعة السرطان، يشهد المجال تحولًا جذريًا، إذ ننتقل من الركائز العلاجية التقليدية للسرطان- وهى الجراحة، والعلاج الإشعاعى، والعلاج الكيميائى، أو ما يعرف بـ«الاستئصال والحرق والتسميم»- إلى مقاربات جزيئية جديدة ومبتكرة. 

تستثمر هذه المقاربات قوة التكنولوجيا الحيوية لاستغلال نقاط ضعف الخلايا السرطانية. ومن بين هذه التطورات، تبرز العلاجات المناعية، وهى أدوية حديثة قادرة على تحفيز جهاز المناعة البشرى لتعقب الخلايا الورمية وتدميرها، بعد أن كانت تلك الخلايا قد نجحت فى الإفلات من عملية المراقبة المناعية المستمرة التى تحمى أجسامنا من الأمراض.

يشير الكاتب فى الفصل الأول بعنوان «بحثا عن الرصاصة السحرية» إلى قصة ولادة علم التلقيح، ثم تقدم العلوم الطبية فى مطلع القرن العشرين، بما يكفى لاستكشاف الأسس البيولوجية والكيميائية لمناعة الجسم ضد الأمراض المعدية. 

لكن مع ذلك، ظلت أسئلة كثيرة قائمة: كيف يمكننا امتلاك مناعة ضد عدد لا حصر له من المواد الموجودة فى بيئتنا- والتى تعرف بـ«المستضدات» «antigens»- والقادرة على إثارة استجابة مناعية؟ وكيف يمكننا توليد استجابات وقائية لمثل هذه المجموعة الواسعة من المثيرات المحتملة؟

هذه الأجسام المضادة تعتبر بمثابة «رصاصة سحرية»، أى وسيلة محددة ودقيقة وفعالة لاستهداف مادة سامة داخل الجسم والارتباط بها، ومنعها بذلك من إلحاق أى ضرر فسيولوجى. 

كانت هذه رؤية ملهمة، وقد تطلب الأمر عقودًا من البحث لاكتشاف أن مضادات السموم هذه- أو «الرصاصات السحرية» هى فى الواقع بروتينات تعرف بالأجسام المضادة. 

وتنتج هذه الأجسام المضادة بواسطة خلايا دم بيضاء تدعى الخلايا الليمفاوية البائية «B lymphocytes»، وهى لا تمثل سوى جزء من نظام مناعى بالغ التعقيد يحمينا من الأمراض.

يقدم كيلنر تاريخًا موجزًا وشاملًا للأبحاث المتعلقة بالسرطان وتطور الإجماع العلمى حوله، إلى جانب مناقشة واضحة للغاية حول «التقدم المذهل فى علاج السرطان»- مثل طب الأورام الدقيق «precision oncology»- الذى يتيح «تحديد الخصائص الجزيئية لسرطان كل مريض بدقة متناهية». 

ويشير إلى أنه لطالما تمثل التحدى الأكبر فى مكافحة السرطان فى «تعقيده البيولوجى المذهل»، لكن المعارف الجديدة، بما فى ذلك فك شفرة الجينوم البشرى، كشفت الكثير عن «الأساس الكيميائى الحيوى للحياة». 

تظهر الإحصاءات أن «معدل الإصابة بالسرطان يزداد مع تقدم العمر». فاحتمالية تشخيص الإصابة بالسرطان فى سن الثلاثين تبلغ نحو ٧٠ حالة لكل ١٠٠ ألف شخص «أى ٠.٠٧٪». وبحلول سن الستين، يرتفع معدل الإصابة بنحو ١٤ ضعفًا، ليصل إلى نحو ١٠٠٠ حالة لكل ١٠٠ ألف شخص «أى ١٪».

ومع التقدم فى السن، تتراجع كفاءة أنظمة مراقبة الجودة الخلوية المسئولة عن ضمان سلامة المادة الوراثية تماما كما تتراجع وظائف خلوية أخرى. ونتيجة لذلك، تضعف قدرة الخلية على رصد الحمض النووى «DNA» التالف وإصلاحه. 

كما يعد تدهور الآليات الخلوية المسئولة عن التمثيل الغذائى «الأيض» عاملًا رئيسيًا آخر فى زيادة معدلات الإصابة بالسرطان مع تقدم العمر. ويشمل التمثيل الغذائى الخلوى جميع التفاعلات الكيميائية الحيوية التى تستخلص الطاقة الكيميائية من غذائنا، لتوفير الطاقة اللازمة للخلية من أجل تشغيل عدد لا يحصى من التفاعلات الكيميائية الحيوية التى تدعم الوظائف الخلوية.

تشير البيانات الراهنة إلى أن أوراما صغيرة- تظل خفية عن جميع وسائل الكشف المتاحة لدينا حاليا- تتكون تلقائيا داخل أجسامنا. وفى أغلب الحالات، يتولى نظام «المراقبة المناعية» فى الجسم رصد هذه الأورام والقضاء عليها. ويعتقد أن مثل هذه السرطانات «غير المرئية»- أو ما يعرف علميًا بالسرطانات الكامنة- تتشكل بصفة دورية. وفقط فى حالات نادرة، حين يفشل نظام المراقبة المناعية فى أداء وظيفته، يتطور الورم من كتلة صغيرة مكونة من عشرات الملايين من الخلايا، ليتحول إلى سرطان خبيث.

تتمتع الخلايا السرطانية القادرة على الإفلات من رصد الجهاز المناعى للمضيف بفرصة أكبر للبقاء، مقارنة بتلك التى يسهل على الجهاز المناعى التعرف عليها وتدميرها. 

ومن خلال عملية تعرف بـ«الانتقاء المناعى»، يقوم الجهاز المناعى بالقضاء على الخلايا السرطانية الضعيفة، تاركًا خلفه خلايا أخرى تمتلك القدرة على مقاومة المراقبة المناعية. وتظل هذه الخلايا السرطانية متوارية عن دفاعات الجسم، فهى أشبه بكيانات ترتدى «عباءة خفاء» تحجبها عن مستشعرات الجهاز المناعى.